До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл обычную жизнь семейного человека. Он трудился в штате Нью-Йорк, пока не получил заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Но по прибытии его ждала ужасная ловушка.
Соломона похитили и продали в рабство. В неволе он провёл целых двенадцать долгих лет, лишённый свободы и надежды на возвращение домой.