Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и вечного бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны решить, действительно ли он психически болен. В отделении он сразу сталкивается с Милдред Рэтчед — старшей медсестрой, которая держит всё под жёстким контролем. Её одержимость порядком не знает границ.
Макмёрфи решает бросить вызов системе, которую считает нелепой. Он хочет и повеселиться, и нарушить установленные правила. Его мятежный дух заражает остальных пациентов, но сестра Рэтчед готова на всё, чтобы остановить это неповиновение.